Les robots IA pourraient-ils remplacer les astronautes humains ?

La veille de Noël, un vaisseau spatial autonome a survolé le Soleil, plus près que n’importe quel objet fabriqué par l’homme avant lui. En parcourant l’atmosphère, la sonde solaire Parker de la NASA avait pour mission d’en découvrir davantage sur le Soleil, notamment sur son affect sur la météo spatiale sur Terre.

Ce fut un second historique pour l’humanité – mais sans qu’aucun humain ne soit directement impliqué, puisque le vaisseau spatial effectuait seul ses tâches préprogrammées en survolant le soleil, sans aucune communication avec la Terre.

Des sondes robotiques ont été envoyées à travers le système solaire au cours des six dernières décennies, atteignant des locations impossibles pour les humains. Lors de son survol de 10 joursla sonde solaire Parker a connu des températures de 1 000 °C.

Mais le succès de ces engins spatiaux autonomes – associé à l’essor d’une nouvelle intelligence artificielle avancée – soulève la query du rôle que les humains pourraient jouer dans la future exploration spatiale.

Certains scientifiques se demandent si les astronautes humains seront vraiment nécessaires.

“Les robots se développent rapidement et les arguments en faveur de l’envoi d’humains deviennent de plus en plus faibles”, déclare Lord Martin Rees, l’astronome royal du Royaume-Uni. “Je ne pense pas que l’argent des contribuables devrait être utilisé pour envoyer des humains dans l’espace.”

Il souligne également le risque pour les humains.

“La seule raison pour envoyer des humains [there] C’est une aventure, une expérience pour les gens riches, et cela devrait être financé par le secteur privé”, affirme-t-il.

Andrew Coates, physicien de l’College Faculty de Londres, est du même avis. “Pour une exploration spatiale sérieuse, je préfère de loin la robotique”, dit-il. “[They] aller beaucoup plus loin et faire plus de choses. »

Ils sont également moins chers que les humains, affirme-t-il. “Et à mesure que l’IA progresse, les robots peuvent devenir de plus en plus intelligents.”

Mais qu’est-ce que cela signifie pour les générations futures d’astronautes en herbe – et il existe sûrement certaines fonctions que les humains peuvent accomplir dans l’espace mais que les robots, aussi avancés soient-ils, ne pourront jamais réaliser ?

Des vaisseaux spatiaux robotisés ont visité toutes les planètes du système solaire, ainsi que de nombreux astéroïdes et comètes, mais les humains ne se sont rendus que vers deux locations : l’orbite terrestre et la Lune.

Au whole, environ 700 personnes ont voyagé dans l’espace, depuis 1961, lorsque Youri Gagarine, de l’Union soviétique de l’époque, est devenu le premier explorateur cosmique. La plupart d’entre eux ont été en orbite (autour de la Terre) ou en suborbite (courts sauts verticaux dans l’espace d’une durée de quelques minutes, sur des véhicules comme la fusée New Shepard de la société américaine Blue Origin).

“Le status sera toujours une raison pour laquelle nous avons des humains dans l’espace”, déclare le Dr Kelly Weinersmith, biologiste à l’Université Rice, au Texas et co-auteur de A Metropolis on Mars. “Cela semble avoir été considéré comme un glorious moyen de montrer que votre système politique est efficace et que votre peuple est brillant.”

Mais outre un désir inné d’exploration ou un sentiment de status, les humains mènent également des recherches et des expériences en orbite terrestre, comme sur la Station spatiale internationale, et les utilisent pour faire progresser la science.

Les robots peuvent contribuer à cette recherche scientifique, avec la capacité de se rendre dans des endroits inhospitaliers pour les humains, où ils peuvent utiliser des devices pour étudier et sonder les atmosphères et les surfaces.

“Les humains sont plus polyvalents et accomplissent leurs tâches plus rapidement qu’un robotic, mais il est très difficile et coûteux de les maintenir en vie dans l’espace”, explique le Dr Weinersmith.

Dans son roman Orbital, lauréat du Booker Prize 2024, l’auteur Samantha Harvey l’exprime de manière plus lyrique : « Un robotic n’a pas besoin d’hydratation, de nutriments, d’excrétion, de sommeil… Il ne veut et ne demande rien. »

Mais il y a des inconvénients. De nombreux robots sont lents et méthodiques – par exemple sur Mars, les rovers (véhicules à moteur télécommandés) avancent à peine à 0,1 mph.

“L’IA peut battre les êtres humains aux échecs, mais cela signifie-t-elle qu’elle sera succesful de battre les êtres humains en explorant des environnements ?” demande le Dr Ian Crawford, planétologue à l’Université de Londres. “Je ne pense tout simplement pas que nous le sachions.”

Il estime cependant que les algorithmes d’IA pourraient permettre aux rovers d’être « plus efficaces ».

La technologie peut jouer un rôle complémentaire aux voyages spatiaux habités en libérant les astronautes de certaines tâches pour leur permettre de se concentrer sur des recherches plus importantes.

“[AI could be used to] automatiser des tâches fastidieuses”, explique le Dr Kiri Wagstaff, informaticien et planétologue aux États-Unis qui a travaillé auparavant au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa en Californie. “À la floor d’une planète, les humains se fatiguent et perdent leur focus, mais pas les machines. “

Le défi réside dans le fait que de grandes quantités d’énergie sont nécessaires pour faire fonctionner des systèmes tels que les grands modèles de langage (LLM), capables de comprendre et de générer le langage humain en traitant de grandes quantités de données textuelles. “Nous n’en sommes pas au level de pouvoir réaliser un LLM sur un rover martien”, déclare le Dr Wagstaff.

“Les processeurs des rovers fonctionnent à environ un dixième [of the speed] que votre smartphone possède » – ce qui signifie qu’ils sont incapables de faire face aux exigences intenses liées à la gestion d’un LLM.

Les machines humanoïdes complexes dotées de bras et de membres robotisés constituent une autre forme de technologie qui pourrait assumer des tâches et des fonctions de base dans l’espace, d’autant plus qu’elles imitent plus fidèlement les capacités physiques des humains.

Le robotic Valkyrie de la Nasa a été construit par le Johnson House Heart pour participer à un essai de défi robotique en 2013. Pesant 300 livres et mesurant 6 pieds 2 pouces, il ne ressemble pas à un Stormtrooper de Star Wars, mais il fait partie d’un nombre croissant de machines ressemblant à des humains dotées de capacités surhumaines.

Bien avant la création de la Valkyrie, la NASA Robonaute a été le premier robotic humanoïde conçu pour être utilisé dans l’espace, assumant des tâches qui seraient autrement exécutées par des humains.

Ses mains spécialement conçues lui permettaient d’utiliser les mêmes outils que les astronautes et d’effectuer des tâches complexes et délicates, comme saisir des objets ou actionner des interrupteurs, qui étaient trop difficiles pour d’autres systèmes robotiques.

Un modèle ultérieur du Robonaut a été transporté vers la Station spatiale internationale à bord de la navette spatiale Discovery en 2011, où il a contribué à la upkeep et à l’assemblage.

“Si nous devons changer un composant ou nettoyer un panneau solaire, nous pourrions le faire de manière robotique”, explique le Dr Shaun Azimi, responsable de l’équipe de robotique adroite du Johnson House Heart de la Nasa au Texas. “Nous considérons les robots comme un moyen de sécuriser ces habitats lorsque les humains ne sont pas là.”

Il soutient que les robots pourraient être utiles, non pas pour remplacer les explorateurs humains, mais pour travailler à leurs côtés.

Certains robots travaillent déjà sur d’autres planètes sans humains, prenant parfois même des décisions par eux-mêmes. Le rover Curiosity de la NASA, par exemple, est explorer une région appelée Gale Crater sur Mars et effectue de manière autonome une partie de ses recherches scientifiques sans intervention humaine.

“Vous pouvez demander au rover de prendre des images d’une scène, de rechercher des roches susceptibles de correspondre aux priorités scientifiques de la mission, puis de tirer son laser de manière autonome sur cette cible”, explique le Dr Wagstaff.

“Il peut obtenir une lecture d’une roche particulière et la renvoyer sur Terre pendant que les humains dorment encore.”

Mais les capacités des rovers comme Curiosity sont limitées par leur lenteur. Et il y a autre selected avec lequel ils ne peuvent pas non plus rivaliser. Autrement dit, les humains ont l’avantage supplémentaire d’inspirer les gens sur Terre d’une manière que les machines ne peuvent pas.

“L’inspiration est quelque selected d’intangible”, affirme le professeur Coates.

Leroy Chiao, un astronaute à la retraite de la Nasa qui a effectué trois vols vers l’espace dans les années 1990 et 2000 à bord de la navette spatiale de la Nasa et vers la Station spatiale internationale, est du même avis. “Les humains s’identifient lorsqu’ils font quelque selected.

“Le grand public est enthousiasmé par les missions robotiques. Mais je m’attendrais à ce que le premier humain sur Mars soit encore plus gros que le premier alunissage.”

Les humains n’ont pas dépassé l’orbite terrestre depuis décembre 1972, date à laquelle la dernière mission Apollo s’est rendue sur la Lune. La Nasa espère y ramener des humains cette décennie avec son programme Artemis.

Le prochaine mission avec équipage verra quatre astronautes voler autour de la Lune en 2026. Une autre mission, prévue pour 2027, verra des astronautes de la NASA atterrir sur la floor de la Lune.

L’agence spatiale chinoise souhaite quant à elle envoyer des astronautes sur la Lune.

Par ailleurs, Elon Musk, PDG de la société américaine SpaceX, a ses propres projets liés à l’espace. Il a déclaré que son plan à lengthy terme était de créer une colonie sur Mars, où les humains pourraient atterrir.

Son idée est d’utiliser Starship, un vaste nouveau véhicule que son entreprise est en prepare de développer, pour y transporter jusqu’à 100 personnes à la fois, dans le however qu’il y ait un million de personnes sur Mars en 20 ans.

“Musk soutient que nous devons nous déplacer sur Mars parce que cela pourrait constituer une sauvegarde pour l’humanité si quelque selected de catastrophique se produisait sur Terre”, explique le Dr Weinersmith. “Si vous acceptez cet argument, alors il est nécessaire d’envoyer des humains dans l’espace.”

Cependant, il existe de grandes inconnues concernant la vie sur Mars, notamment une myriade de défis strategies qui, selon elle, restent non résolus.

“Peut-être que les bébés ne peuvent pas se développer dans cet environnement”, dit-elle. “Là [are] questions éthiques [like this] dont nous n’avons pas les réponses.

“Je pense que nous devrions ralentir.”

Lord Rees a cependant sa propre imaginative and prescient, dans laquelle l’exploration humaine et robotique pourrait fusionner au level que les humains eux-mêmes seraient en partie des machines capables de faire face à des environnements extrêmes. “J’think about qu’ils utiliseront toutes les strategies de modification génétique, les cyborgs, and so forth., pour faire face à des environnements très hostiles”, dit-il.

“Nous pourrions avoir une nouvelle espèce qui serait heureuse de vivre sur Mars.”

Mais d’ici là, les humains continueront probablement leurs petits pas dans le cosmos, sur un chemin parcouru depuis longtemps par les explorateurs robotiques avant eux.

Crédit picture du haut : NASA

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